La hierba fitolaca crece de manera silvestre en muchas partes de Norteamérica. El nombre en inglés (pokeroot) proviene de una palabra americana nativa, "pocan" un término que indica cualquier planta usada para proporcionar un tinte de color rojo. La fitolaca es una fuente de un pigmento rojo como la sangre. Medicinalmente, se usaba como una sustancia "alteradora" que supuestamente eliminaba toxinas del cuerpo y restablecía la salud en general. Como otros alteradores, la fitolaca se usaba para el tratamiento del cáncer, condiciones cutáneas, y muchas otras enfermedades atribuidas a toxinas. La fitolaca causa vómito y diarrea, y estos efectos también se consideraban tradicionalmente saludables.1 Sin embargo, en tiempos modernos, se ha vuelto claro que la fitolaca causa vómito y diarrea porque es tóxica; no se debería usar en absoluto.

La fitolaca por sí misma no se vende en los Estados Unidos. Sin embargo, sustancias encontradas en la fitolaca han mostrado promesa para el desarrollo de medicamentos. Una de éstas, (la proteína antiviral de fitolaca) ha mostrado potencial como un tratamiento para el VIHy otras infecciones virales.2-10

Sin embargo, cabe señalar que estos hallazgos sobre un ingrediente de la fitolaca no indican que la hierba entera sea útil para la infección por VIH.

Otra sustancia en la fitolaca, "el mitógeno de fitolaca" fuerza a las células a dividirse, una propiedad que ha conllevado a bastante investigación científica.11-18

Estos efectos mitogénicos son potencialmente bastante peligrosos, y son un argumento más en contra que a favor del uso de fitolaca.

Otros componentes de la fitolaca han mostrado potenciales efectos antiinflamatorios, diuréticos, y reductores de la presión arterial.19